Визуальная сигнализация осуществляется тремя основными способами - сигнальным прожектором, флагами и применением пиротехнических средств. С помощью сигнального прожектора можно световыми вспышками передавать буквы азбуки Морзе.
Обмен сообщениями возможен как между судами, так и между судном и берегом. При сигнализации флагами используются семафорные флаги, флаги и вымпелы Международного Свода Сигналов - МСС (International Code of Signals - ICS)
Флаги МСС поднимаются на фалах по одному или группами, значение сигналов выбирается из книги МСС. Этот метод сигнализации неудобный, медленный и доступен только днем и на коротких расстояниях. Пиротехника (ракеты, фалыпфееры, дымовые шашки и т.д.) применяется в качестве аварийных средств сигнализации, например при бедствии.
Кроме указанных средств, встречается несколько видов специальной или местной сигнализации. Комбинации фигур и флагон (или огни в ночное время) используются в портах для регулирования прохода судов, указания высоты прилива и передачи штормовых предупреждений. С помощью азбуки Морзе можно прожектором передавать непосредственно текстовые сообщения, но для любителя такой метод очень неудобен, требует навыков в передачи и чтении световой морзянки. Кроме того, обмен сообщениями будет затруднен из-за дополнительных языковых барьеров.
Поэтому основой всех видов визуальной сигнализации является Международный Свод Сигналов - МСС, последняя версия которого используется с 01 апреля 1969 года. Хотя в принципе из флагов МСС можно составить любое предложение, на практике используются условные фразы, кодируемые однофлажными, реже двух- и трехфлажными сигналами. Используя их, в принципе обменяться сообщениями могут стороны, которые не знают ни одного другого языка, кроме собственного национального.
